Indianerna på Nordvästkusten talade sju helt olika språk med ett stort antal lokala dialekter, vilket gjorde kommunikationen mellan grupper besvärlig. Dessa språkliga grupper var Tlingit, Haida, Tshimshian, Bella Coola, Kwakiutl, Nootkan och Coast Salish.
Kulturellt skilde de sig åt än mer. Känslan hos var och en av dem var en känsla av exklusivitet och självtillräcklighet. Denna elitistiska hållning var emellertid just ett kännetecken på folk på Nordvästkusten, för som kulturområde är det speciellt.
Var det landet som skapade förutsättningarna? Kan det vara så att där försörjningsfrågan är ganska enkel, så skapar man inga allianser. Här finns Inga ambitioner till makt eller statsbyggnad. Det gäller ju på samma sätt de till synes enkla kulturförhållandena i söder, i Kalifornien. Krigiska var man mer för att försvara det man redan har.
Folken skilde sig åt också rent fysiskt. Bancroft (1979) säger att de nordliga folken som Tlingit och Tsimshian var långa jämfört med de mer sydliga Kwakiutl och Nootka. Folken längst i söder, Coast Salish, var mörkare i skinnet än andra.
Carl Johan Gurt ställer frågan om inte Nootka, Makah, Quinault och Quilleute t ex är äldre på Nordvästkusten. Att de tillhör en kulturform som har mer med Inuiterna och den cirkumpolära kulturen att göra. Även konsthistoriskt skiljer de sig från de nordliga grannfolken. Religionsfenomenologiskt skall de också vara besläktade med en äldre cirkumpolär tradition, med utvecklad shamanism. Tillsammans var de också kustens enda valjägare.
Folken här grupperade sig i ett antal löst organiserade enheter. Varje enhet gjorde anspråk på ett speciellt område som deras (övernaturliga) förfäder skall ha givit dem. Vanligen var byn den viktiga enheten.
Chinook Jargon
Vocablary of the Chinook Jargon : the complete language used by the Indians of Oregon, Washington and British Possessions. - San Francisco : Hutchings & Rosenfield, 1860. - 9 p.
Språk och grupper schematiskt:
PHYLUM FAMILY SUBFAMILY BRANCH LANGUAGE DIALECT
1. NA-DENE Phylum
Eyak-Athapaskan family
Eyak
Athapaskan
Lower Columbia Athapaskan
Kwalhioqua
Clatskine
Pacific coast Athapaskan
Upper Umpqua
Tutuni
Galice-Applegate
Tolowa
Tlingit language isolate
Gulf coast
Inland
N. Tlingit
S. Tlingit
2. HAIDA language isolate
Skidgate
Masset
3. TSIMSHIAN language family.
Coast Tsimshian
Coast Tsimshian
S.Tsimshian
Nass-Gitskan
Nishga
W. Gitskan
E. Gitskan
4. WAKASHAN language family.
Kwakiutlan
Haisla
Heiltsuk-Oowekyala
Bella Bella
Oowekeeno
Kwakiutl
Nootkan
Nootka
Nitinaht
Makah
5. CHIMAKUAN language family
Chemakum
Quileute
PHYLUM FAMILY SUBFAMILY BRANCH LANGUAGE DIALECT
6. SALISHAN language family
Bella Coola
Bella Coola
Kimsquit
Tallio
Central Salish
Comox
Island Comox
Sliammon
Pentlatch
Sechelt
Squamish
Halkomelem
Chilliwack
Musqueam
Cowichan
Nooksack
Northern Straits
Saanich
Sooke
Songhees
Samish
Lummi
Semiahmoo
Clallam
Lushootseed
N. Lushootseed
S. Lushootseed
Twana
Tsamosan
Quinault
Lower Chehalis
Upper Chehalis
Satsop
Upper Chehalis 1
Upper Chehalis 2
Cowlitz
Tillamook
Tillamook
Siletz
7. PENUTIAN phylum
Chinookan family
Lower Chinook
Upper Chinook
Cathlamet
Multnomah
Kiksht
Takelman family
Takelma subfamily
Kalapuyan subfamily
Tualatin-Yamhill
Central Kalapuyan
Yonkalla
Alsean family
Alsea
Yaquina
Siuslaw language isolate
Siuslaw
Lower Umpqua
Coosa family
Hanis
Miluk
PHYLUM FAMILY SUBFAMILY BRANCH LANGUAGE DIALECT